Hommage à James Avery, le grand absent du nouveau « Prince de Bel-Air »

Par Thomas Kwasi

A l’instar de la famille Huxtable du « Cosby Show » dans les 80’s, la famille  Banks est la véritable figure centrale du « Fresh Prince Of Bel-Air ». Créée par Andy et Susan Borowitz et coproduite par Quincy Jones, la célèbre sitcom des 90’s, avec Will Smith en vedette, a imposé sa marque à une époque. A l’occasion de la présentation du teaser de la nouvelle série, Will Smith a réuni le casting original. Grand absent et figure essentielle, feu James Avery – décédé en 2013 -, l’oncle Phil, avocat formé à Havard puis juge, qui incarnait la réussite d’une famille noire dans un monde télévisuel bourré de clichés négatifs sur la famille afro-américaine. 

La distribution originale réunie

Dans une édition précédente, nous vous annoncions que le Prince de Bel Air devait reprendre du service. C’est maintenant chose faite : la série devrait débuter le 19 novembre, pour marquer son 30e anniversaire. Pour l’occasion, Will Smith a dévoilé la bande annonce de cette nouvelle version qui devrait durer environ 60 minutes par épisode au lieu des 20′ dans l’édition des 90’s. Un trailer posté vendredi dernier sur YouTube où elle a été rapidement visionnée par près d’un quart de million de personnes en quelques heures seulement. « Vous ne semblez pas être préparés à voir cette cette bande-annonce. Joyeux Thanksgiving […] », déclare Will Smith en prélude de la vidéo.  » La date à attendre, c’est le 19 novembre, date des retrouvailles sur HBO Max en l’honneur du 30e anniversaire de la série. »

La vidéo, qui présente des membres de la distribution tels que Tatyana Ali, Joseph Marcell et Alfonso Ribeiro, combine des moments de la série télévisée avec des plans de la distribution autour d’un canapé, qui retracent ensemble les secrets des coulisses et les moments mémorables du tournage des épisodes.

Dans ce grand moment de joie, a plané l’esprit et la figure de James Avery, l’oncle Phil disparu le 31 décembre 2013 des suites de complications consécutives à une opération à cœur ouvert. En effet, la bande-annonce montre des moments difficiles à l’évocation du regretté James Avery, l’acteur qui jouait le rôle du père, l’oncle Phil. « James Avery était ‘cette bête’ de Shakespeare de 1,80 m », dit Smith dans la bande-annonce. « A qui je voulais prouver que j’étais bon. »

Une révolution pour l’image des familles noires

Tout comme la famille Huxtable du Cosby Show avec Bill Cosby et Phylicia Rashad dans les années 80, la famille Banks du Fresh Prince Of Bel-Air a incarné la réussite des familles noires, et surtout l’installation d’une famille bourgeoise afro-américaine dans l’imaginaire collectif américain. Diffusée de 1990 à 1996  pendant six saisons et 148 épisodes, les protagonistes évoquent l’importance de la série pour les téléspectateurs noirs.

« Notre série était synonyme d’excellence noire pour les gens », a déclaré Tatyana Ali dans la bande-annonce. « Cette excellence était la façon dont nous nous aimions les uns les autres. »

Cette excellence était incarnée par la trajectoire de l’oncle Phil. Avocat formé à Harvard, le patriarche de la famille Banks a gravi les échellons pour devenir juges, et parallèlement, il était défenseur des droits civiques. Un rôle taillé sur mesure pour James Avery. Dans son édition de 2014, au lendemain de la mort de l’acteur, à l’âge de 68 ans, CNN reprenait un communiqué de son manager Toni Benson : « L’acteur James Avery, qui jouait le bien-aimé Oncle Phil dans la sitcom à succès des années 1990 ‘The Fresh Prince of Bel-Air’, est décédé… La cause du décès est due à des complications consécutives à une opération à cœur ouvert ». « Avery a été opéré le 11 novembre et est décédé mardi soir dans un hôpital de Glendale, en Californie », a déclaré Toni Benson..

Joseph Marcell qui jouait Geoffrey, le majordome de la famille Banks, a aussi déclaré à CNN que James Avery était « un homme et un acteur vraiment merveilleux. Il s’est efforcé de présenter un oncle Phil que tout le monde voudrait avoir […] Il estimait que la série était importante car ‘les efforts des Afro-Américains devaient être montrés à la télévision’. Ce qu’il a fait pour la télévision, pour les Afro-Américains à la télévision, est inégalable ».

James Avery, d’une formation classique à la télévision

Acteur et poète de formation classique, James Avery, né le 27 novembre 1945 à Pughsville (Virginie), a grandi à Atlantic City, dans le New Jersey, élevé par une mère célibataire. Il a servi dans la marine pendant la guerre du Vietnam et est apparu pour la première fois à l’écran en tant que danseur dans un rôle non crédité de The Blues Brothers (1980).

Une biographie fournie par son manager indique qu’après avoir servi dans l’armée, Avery s’est installé à San Diego, en Californie, où il a commencé à écrire des scénarios pour la télévision et de la poésie pour PBS. Avant de rejoindre l’armée, a-t-il dit un jour, « il rêvait de ressembler à Richard Wright et de vivre à Paris. » Mais la vie en a jugé autrement.

« Je savais que j’aimais les arts », a déclaré Avery dans une interview pour l’émission « Unscripted ». « Je savais que je voulais être un écrivain, mais j’étais  déjà impliqué dans le théâtre. »

Avery est apparu dans de nombreuses séries télévisées et films, dont CSI, That ’70’s Show, The Closer et plusieurs apparitions en tant que juge dans la série L.A. Law (La loi de Los Angeles).

En effet, avec sa voix caverneuse, il a souvent joué des rôles de juge, de professeur et de médecin . Il était très demandé comme acteur mais pour sa voix. Il a notamment incarné Shredder dans la série Teenage Mutant Ninja Turtles et James « Rhodey » Rhodes dans la version de la série animée Iron Man des années 1990. Il est également apparu dans Wish I Was Here, le film de Zach Braff présenté au festival du film de Sundance de 2014.

James Avery est décédé le 31 décembre 2013 en Californie, des suites de complications dues à une opération du coeur.